清东陵是中国现存规模最宏大、最完整的帝王陵墓建筑群，里面埋葬的是清朝历代帝王、皇后、以及身份尊贵的皇亲国戚。自修筑完成以来，清东陵没少被盗，当然，盗墓贼看上的自然不是皇帝的尸身，而是陪葬的奇珍异宝。1928年，盗墓贼孙殿英便"光顾"了乾隆皇帝和慈禧太后的墓葬，收获颇丰。
孙殿英，1889年出生于河南的一个农民家庭，只因他小时候得过天花，于是得了个"孙大麻子"的外号。不过，孙殿英虽出身贫寒，但他机智过人，性格豪放，很快就发迹于市井之中，入了军队。短短几年，孙殿英便屡立战功，赢得了上级的信任。1928年，孙殿英奉命前去冀东一带剿匪，而他自然而言的，就将清东陵作为最重要的一处剿匪地点。
7月，孙殿英组建而成的盗墓小队，成功找到了清东陵的地宫入口，但由于地宫内部结构复杂，墓壁坚固，孙殿英等人无法找到慈禧太后的墓葬。后来，经一建陵老人提点，孙殿英终于炸开了慈禧太后与乾隆皇帝的墓葬。据统计，孙殿英曾在盗墓期间，向遵化县征调了30辆大车，专门用来运送盗得的宝物。
