古代封建社会的贫富差距是很大的，统治阶级有数不尽的金银珠宝，而贫苦人家却常常无米下炊。"富者田连阡陌，贫者无立锥之地"，是阶级社会里最残酷也最真实的一面，在这种情况下，卖儿鬻女的现象时有发生。
在古代为奴为婢是社会最底层的工作之一，但皇宫中的奴隶们就不太一样，伺候那些"贵人"们，虽然有一定的危险性在，但也不是没有一飞冲天的可能。所以在走投无路的情况下，很多穷人家会将孩子送到宫中去做内侍，也就是俗称的太监。
太监在隋唐之前叫宦官，权力不大，只是侍奉左右的下人而已。然而从明朝开始，太监的地位随着主子的看重水涨船高，比如明朝最有名的太监王振、魏忠贤，以及清代慈禧跟前的大红人李莲英、小德张等等。但即使身份再高，也始终是低人一等的奴才，其受过的苦楚亦是难以一言蔽之。
