公元1127年，金兵攻破宋朝都城开封，掳走了包括徽钦二帝在内的宋朝宗室三千余人，几乎将宋徽宗的直系血脉一网打尽。好在宋徽宗第九子康王赵构，因外出招兵，躲过了这场劫难。赵构幸免于难，不仅是他个人的幸运，也可以说是整个宋朝的幸运，他使宋朝军民有了效忠的对象，不至于一盘散沙，彻底亡于金人之手。
靖康之变后，赵构成了宋朝皇位当之无愧的继承人，宋朝大臣遂拥立赵构在南京登基，仍以宋为国号，史称南宋。和北宋相比，南宋的领土进一步缩小，南部和西南边界并没有什么变化，但北部边界却因金人的入侵而大大南移。第二次绍兴合议之后，宋金边境被稳定在了淮河至大散关一线，晋冀鲁豫基本成了金人的地盘。
此时南宋的国土面积约为200万平方公里，但由于长江以北连年战乱，土地无法开垦，南宋的主要人口都生活在长江以南。再加上南宋统治者不思进取，苟且偷安，直把杭州作汴州，所以在历史上，人们对南宋的评价普遍很低，将其称为一个偏安江南的王朝，和东晋以及南北朝时期的宋齐梁陈并列。不过南宋也有一定的闪光点，并非一无是处，就比如南宋的人口规模。
