演庸才寡学，工结纳。初入馆，即与内侍通。庄烈帝简用阁臣，每亲发策，以所条对觇能否。其年四月，中官探得帝所欲问数事，密授演，条对独称旨，即拜礼部左侍郎兼东阁大学士，与谢升同入阁...自延儒罢后，帝最倚信演。台省附延儒者，尽趋演门。当是时，国势累卵，中外举知其不支。演无所筹画，顾以贿闻。见《明史·卷二百五十三》。
崇祯帝本想召吴三桂勤王，但被陈演力阻
面对着愈发危峻的形势，崇祯帝计划将宁远总兵吴三桂调入北京，用关宁铁骑来对付李自成。对于皇帝的想法，多数朝臣表示赞同，唯有陈演极力阻止，力陈撤防山海关的危险性，并宣称北京周围的兵力完全可以对付李自成。崇祯帝被陈演的一番话所欺骗，便搁置想法，但等到局势溃烂到无法收拾的地步时，再想召吴三桂入京勤王，已是难于登天了。
崇祯十七年（1644年）二月，宣府、大同失守后，李自成的大顺军迅速逼近北京，此时就算是吴三桂率军赶来，也是于事无补。面对这种局面，陈演自知罪责难逃，便向崇祯帝连连叩头请罪，并称："罪臣判断失当，致使贼兵犯阙，其罪当诛。"
