在中国古代皇权至上的制度下，却存在着一个巨大的权力真空地带，它就是官僚阶级的领导者，宰相。宰相一职在不同的朝代有不同的称谓，比如秦朝时它叫做丞相，汉朝时称作相国，不过不管是什么称谓，它们同属于宰相制度。在商周时期就已经出现"宰"，不过当它作为官僚领袖的身份出现时，已经是春秋时期。中国最早的宰相就是管仲，从春秋开始，宰相制度延续将近两千年，它伴随着皇帝从奴隶制度走到封建制度。然而当封建制度达到顶峰时，宰相，这一对封建制度发展居功甚伟的职位却消失不见，而废除它的人，正是朱元璋。那么，在这两千多年间宰相制度到底经历了什么，让它从辉煌走到消亡呢？
春秋至秦朝，为宰相制度的创立期。宰相在商周时期就已经出现萌芽，但由于当时较为零散的社会政治形态，宰相缺乏发展的土壤。在春秋战国以后，中国发生了大变革，世卿世禄制被官僚体系冲击，中央集权逐渐形成。在这种情况下，皇帝成为国家所有大事的决断者，然而他没有足够的时间与精力来处理如此多的政事，而宰相，就在此时应运而生。春秋时期有一部分国家设置宰相一职，由贤臣担任，其中以管仲最为出名，他辅佐齐桓公成为五霸之首，其他诸侯国纷纷效仿，建立起宰相制度。到秦朝时，宰相制度已经基本创立。秦朝时的宰相叫做丞相，秦始皇确立宰相"掌丞天子，助理万机"，（《汉书》）宰相就此成为正式官职。秦朝时丞相权力极大，为百官之首，辅佐皇帝，可谓一人之下万人之上。不过秦朝的宰相制度还有不完善的地方，比如秦朝允许宦官担任宰相职务，称为"中丞相"，而这就给予宦官专权留下漏洞。
汉朝制度几乎是对秦朝的一脉相承，宰相制度也不例外。宰相制度在汉朝时不断完善，相权也在西汉迅速膨胀，很快就达到鼎盛时期。汉朝时的丞相不管是权力还是地位都非常高，他们可以与皇帝"坐而论道"，掌管国家所有的政事，就连皇帝的私人事务也可以指手画脚。有的权臣甚至可以干涉皇位继承，比如霍光就曾将刘贺废黜，立刘病己为帝。在汉朝末期，宰相一职一度成为"窃国大盗"的最爱，董卓、曹操等都曾担任丞相，足以说明在汉朝时丞相权力之大。
