（郑和朱棣剧照）
上文提及，马三保是色目人，也有说法认为他是回人，总之，不是汉人。据说，元朝曾把天下人分为四个等级：第一等是蒙古人，第二等是色目人，第三等是汉人，第四等是南人。这里的"汉人"和"南人"实际上大体上都是指汉族人，只不过"汉人"是较早被征服的北方人，而"南人"是较晚被征服的南方人。
这种"人分四等"的说法在正史中并无明确记载，所以未必准确，但可以肯定的是，元朝时汉人的地位确实比较低，受到了残酷的压迫。所以，明朝建立后，朱家皇帝们又有意提升汉人的地位，而相形之下，色目人的身份要低微得多。所以，朱棣给色目人马三保赐汉姓，是对他的一种肯定和嘉奖。
赐汉姓，但又不能赐国姓，这是因为马三保纵然功绩再大，也只不过是个太监，再权势熏天的太监，也只不过是宫里的下人，皇帝与太监同姓，这是有损皇家威严的事情。
