事情还得从司马懿发动政变时说起，他趁着曹爽带着幼帝曹芳去高平陵扫墓的时候控制了京城，随后又带着他的兵马摆出和曹爽决一死战的势头。此时曹爽的幕僚桓范建议他带着皇帝到许昌和司马懿对峙，凭借着皇帝的名义让魏国各个诸侯讨伐司马懿。而曹爽只是一个庸才，尽管自己手上有皇帝也有军队，但他恐惧司马懿的能耐居然没有半点反抗就投降。曹爽原本以为司马懿会绕过他一命，但司马懿是什么人？他夺走曹爽的兵权之后直接屠戮曹家三族人，然后再把和曹爽一派的几大家族屠戮殆尽，桓范身为曹爽的幕僚，他们桓家自然不能幸免。
司马懿处决政敌行动牵涉太多范围太广难免会有漏网之鱼，桓家就有一个名叫桓楷的小儿子成为这场屠杀中的漏网之鱼，原因是当年桓范接济过一户农家，而这家人又把年幼的桓楷藏到家中并对外宣称是自己的儿子。西晋建立之后桓楷也长大成人，他知道这是仇人司马家的天下，只能隐姓埋名过生活，但一直努力提升自己并告诫后人不要忘记血海深仇。
桓楷生有一个儿子桓颢，西晋灭亡后司马睿到南方建立东晋，而桓颢觉得时机已经成熟于是到朝中做官，由此开始步入东晋的上流社会。他们桓家就这样在东晋传了几代人，到了桓温这一代终于迎来了质变。桓温长得眉清目秀而且很有才学，因为从小就在上层圈子长大，他年纪轻轻就被召为驸马，有了这层关系再加上自己的能耐，于是被任命为荆州刺史，也成为一名封疆大吏。
