清朝入关后，沿用明朝政治构架，没有设置"宰相"一职，改由殿阁大学士和军机大臣承担了部分"宰相"的职能。所以，殿阁大学士和军机大臣都被称为"宰辅之臣"。其中，殿阁大学士有"宰相"之名，军机大臣有"宰相"之实。
晚清中兴名臣之一的左宗棠，既当过东阁大学士，又当过军机大臣，那就是名副其实的"宰相"了。
清末洋务派代表之一的张之洞，官至体仁阁大学士，并在年近70高龄任职军机大臣，也算是过了一把"宰相"的瘾。
不过，出人意料的是，从资历、名声两方面都高于左宗棠和张之洞的曾国藩，竟然从没当过军机大臣。这就意味着，曾国藩哪怕当过武英殿大学士，封爵一等毅勇侯，但依然只有"宰相"之名，而无"宰相"之实。别人尊称一声"中堂大人"，曾国藩是会心虚的。
