侯览，本来是一个市井无赖之徒，想要飞黄腾达又乏真才实学，只好当了太监进入宫廷服役。凭着花言巧语，赢得宫廷上下的欢心，也得到了皇帝的宠幸。在桓帝即位的初年（147 年），就爬上了中常侍的高位。中常侍的身份正是侯览贪赃纳贿的本钱，数年之间，他的产业以巨万计，成了京师中最富有的暴发户。
顺帝在九岁时说了一句梁冀"跋扈"的话，就被梁冀毒死。朝中找到了蠡吾侯刘翼的儿子刘志来代替，是为桓帝。这时梁太后临朝，外戚梁冀专权擅政，排斥异己，倒行逆施。一些正直的官吏，如李固、杜乔等人，都因主持公道，先后下狱处死。
延熹年间（158一167年），全国各地农民起义风起云涌。朝廷连年东征西讨，军费的浩大开支压得东汉朝廷喘不过气来。延熹三年（160年），朝廷被迫下诏暂借官吏俸禄，停止发放薪资。其后，征借王侯食邑的租税，卖官卖爵以维持朝廷开支。侯览看到这些情况，立将贪赃来的财物上交，拿出绢缣五千余匹，大受桓帝的嘉奖，并赐封侯览关内侯的爵位。
侯览有一个同乡叫段珪，两人经常勾结在一起，做尽了天下坏事。侯览以侯爵的身份出现，与段珪策划在济北地方掠夺土地，建置华丽庄园，还豢养了大批的凶奴悍仆和无耻的门客。这些恶棍本来就胆大妄为，依仗了侯览的权势，更是肆无忌惮，残酷侵夺当地居民之外，还公开劫掠来往客商，杀人越货，比土匪强盗更为凶残暴戾。
