自从人类社会中产生了国家，就避免不了国与国之间的交往，人们在出入不同的国家时便需要不同的护照。我国历史上，对护照的称呼各有不同，例如《资治通鉴·宋纪》中记载，宋朝的官员要求金军："除已缴奏外，须移文牒照会。"这里的"文牒"指的便是护照。
那么距离现在时间最近的一个封建王朝--清代的护照又是什么样的呢？在清康熙年间，清政府与沙皇俄国签订了《尼布楚条约》，此后清朝开始与沙皇俄国进行贸易，自然两国的官员是需要往来交流的。所以当时为了让这些负责相关事宜的官员能够顺利外出，所以朝廷给这些官员发放了专门用于进出国门的文件。
这就非常类似于现在的护照，不过与现在的护照依然有很大区别。首先这是一种信函式的文件，其次它是用作外事官员集体，而不是像现在的护照由个人使用。而且根据《尼布楚条约》中的约定，手持这种文件的人不但可以在贸易线路上往来，而且还能得到一些特权或者庇护。而清政府派遣往其他国家的使团或者官员也有类似的文件，随身携带。
后来到了清朝末年，虽然从清朝的统治者到普通百姓，对于西方人都持鄙视态度，称他们为"夷人"、"番邦"，但是在西方列强的枪炮之下，依然不得不面对越来越多的西方人。在清政府中需要出国的官员越来越多，而随着通商港口的开放，外出闯荡的商人或者劳工也越来越多，在这种情况下就已经凸显出个人护照的重要性。
