在《三国志》中一笔带过，即使《三国演义》里除了俗语想到最多的，还是那个搬兵救援关羽败走麦城的身影。但是，虽寥寥数语点点镜头，却掩盖不住廖化的光芒，这是一个唯一完整经历了从黄巾起义到蜀汉灭亡的历史见证人，他所亲身经历过的，正是后世千年都为人津津乐道的史诗。
年轻时的廖化首次亮相，就十分的高调。高调的不是他身份，而是他极其忠义的形象。
公元200年，官渡大战前夕，此时的廖化二十出头，这也是他初次出场亮相。曾是黄巾军中的一员将领，黄巾军兵败，占山为王，落草为寇。半途巧遇过五关斩六将、千里走单骑的关二爷护送两位皇嫂，而山贼头目杜远则趁机劫持了两位貌美的皇嫂，要强娶为压寨夫人。同是山贼王的廖化，得知关二爷护送的两位皇嫂有难，紧要关头踹开杜远，护送还给关羽，并领山寨自愿请求加入刘备阵营追随关羽。
不过，关羽暂时没有收他，而是收了他的老铁周仓。周仓为人耿直，单兵能力强，收他有点招保镖的性质。但是眼光远大的廖化，心气绝不止于做一个打手，他有自己的理想，有自己的抱负。关羽大概是考虑到目前正在逃难过程，不易人数过多。即便如此，廖化依然没有放弃，最终还是投到了关羽账下。虽然这是演义里精彩的一笔，但正史里廖化确实是关公的属下。
