孙殿英，在军阀林立的民国之中并不算出类拔萃。但1928年的一项举动，却让他"名噪一时"，这一年他率领军队将清东陵内的慈禧定东陵、乾隆裕陵洗劫一空。本以为人不知鬼不觉，但无奈慈禧、乾隆墓内宝物太多为了销赃，孙殿英、谭温江可谓是煞费苦心，好不容易找到了古玩商黄百川，却不成想被北京卫戍司令部截获；又有所部逃兵携带宝物被查货，于是，这样一桩惊天盗掘大案，浮出水面。
此时的清廷虽然早已为民国政府取而代之，但得益于辛亥革命中与清廷签订的优待清朝皇室待遇，清廷的影响力一直存在。而对于盗宝行径，作为清朝末帝，满人的代表，溥仪在听闻祖宗陵墓被盗之后，勃然大怒，更是扬言必报此仇，惩治孙殿英。
孙殿英，出身贫贱。幼年时，父亲更是被旗人戕害而亡，年纪轻轻的他也只能与母亲相依为命。性格豪放、常与市井无赖为伍，也很容易让他在清朝末年的动荡时局之中，有一隅之地。他并不是好人，但却是一个世事练达之人，也正是如此他先是混上了庙道会的头目，贩卖鸦片的同时，还能结交恶棍、军警胥吏，更能从土匪摇身一变，成为国民革命军，任凭城头变幻大王旗，他自岿然不动。先后投靠憨玉昆、叶荃部、张宗昌、蒋中正等人，职务不降反升，1928年时，已经是第六军团第十二军的军长。
而也正是这一年春，利用奉命剿灭悍匪马福田的由头，他率部屯驻清东陵附近，而对于清东陵内的皇家宝藏起了觊觎之心的他，遂以军事演习的名义，将清东陵附近设置为禁区，并以埋设地雷为由，将原来清东陵内的守陵人员逐出东陵；还为了准备车辆用于运输，给遵化政府亲自书信一封，征募车辆。
