正德十六年（1521年），明朝武宗驾崩，因其无嗣，于是在太后和内阁首辅杨廷和的决议下，立武宗的堂弟朱厚熜继承皇位，年号嘉靖，史称明世宗。
明朝中期的这位嘉靖帝，也是颇为有意思，是明朝历代皇帝中，统治时间较长的一位皇帝。在其执政四十五年的时间里，其行事风格也是十分诡异，大部分日子里，都是不穿龙袍，不上朝。
但即便如此，朝中上下但凡是有点芝麻粒大小的事情，也都逃不过他的眼睛。擅使各种计谋和手段的嘉靖，为其统治营造出了一种神秘主义的色彩。在其执政的前二十年中，精明能干的嘉靖帝，敢于打破传统，不因循守旧，开创了明朝中叶的中兴局面。
到了执政的后二十多年中，因迷信丹药方术，故将朝中诸多事宜扔给了严嵩打理，自己则退居幕后，试图追求长生不老。
