1801年，伍秉鉴的父亲去世，他也接手了元顺行，伍秉鉴开始发展丝绸和瓷器，伍秉鉴由于茶叶生意，清朝也是允许他跟外国人贸易瓷器，但伍秉鉴只接受白银，所以在当时并不是很多人外国人愿意购买。
鸦片战争爆发之后，伍秉鉴捐赠110万白银给清朝，而他也全力得到了清朝的援助，他的对外贸易产业也是逐渐开始发展起来，在他旗下，广州兴起了十三行，这十三行是清朝指定对外贸易的商家。
而十三行只是一个泛指，并非只有十三家，一开始只有4家，多的时候有几十家，在这几十家当中，有贸易茶叶，经营丝绸，销售瓷器，而伍秉鉴拥有十三行一半的产业，他不仅是一个官商。
更是懂得依靠西方的商人，据说当时一个美国的波士顿商人跟伍秉鉴有过合作，但由于经营不善，欠了伍秉鉴7.2万白银，但他又没有能力偿还这笔债务，伍秉鉴并没有为难他，他让人把借条拿出来。
