张绣是东汉末年的地方割据势力之一，长期割据宛城地区，与"挟天子以令诸侯"的曹操曾经3次交手，张绣在此期间也曾两度投降。建安二年（公元197年），张绣降而复叛，对曹操发动突然袭击。由于事发突然，曹操猝不及防之下遭遇惨败，麾下最得力战将典韦力战而死，曹操的长子曹昂和侄子曹安民也死在了乱军之中。
建安四年（公元199年），曹操和袁绍在官渡决战前夕，张绣拒绝袁绍的诱降，率军投降了曹操。此举对当时的天下形势，尤其是曹操的被动处境产生了重要影响：
解除了曹操侧后方的威胁
当时，曹操建都于许，即今天的许昌市附近，此地在当时归属颖川郡。而张绣原来驻扎军队的地方在宛，即现在的南阳市附近，与颖川郡相毗邻，而且自古就是南方势力北进的战略要地。从两军的位置来看，张绣军时刻威胁着颖川地区，长期都是曹操的心头之患。
曹操连续三次南征，其实就有解决自己腹地威胁的考虑。但由于种种原因，曹操费尽心思，却始终没有把张绣的威胁彻底解除。此刻，张绣主动请降，不但带来了近万骁勇善战的凉州兵，更让曹操避免了可能两线作战的不利局面，可以全力打好官渡一带的战事。
