当时，李鸿章在搞洋务运动，一开始搞的有声有色，军工、海军、陆军都做的不错，就连外国军官看了都啧啧称赞，但是由于老佛爷要在北京修园子，对这方面给的钱少了。没钱寸步难行，李鸿章为钱感到焦虑。
这时候盛宣怀找上门。1872年他联系上李鸿章，提议用商船来做生意，然后用做生意的钱资助海军。而他本人在这一方面有经验，可以为李鸿章效力。
被李鸿章采纳，委任盛宣怀开办轮船招商局，这个公司后来深刻影响中国近代史。1873年，轮船招商局正式开业，从此他从商人的身份变为洋务运动的骨干成员。
凭借这一层身份，他先后承办电报线工程、纺织工程、工业工程、交通工程等，他手下的业务遍布近代中国重要领域，有煤矿、铁路、银行、工厂、航运等，甚至有人说，盛宣怀是清政府背后的八爪鱼，操控着许多行业。
