在讲述中国几千年的封建历史的时候，"皇权不下县"的说法被很多人所知。在著名学者秦晖的《传统中华帝国的乡村基础控制》中把这种说法系统的总结为：
"国权不下县，县下惟宗族，宗族皆自治，自治靠伦理，伦理靠乡绅。"
这里面的乡绅，就是我们今天要说的士绅，关于士绅、绅士、乡绅，在历史的不同时期以及中外学者都有着一定交叉使用和含义的延伸，在今天我们姑且这几个词作为统一的"士绅"来代指，我们可以认为士绅是在野的知识分子，地方的精英。
对于"皇权不下县"的说法，也不能认为是绝对的，秦晖也是一定程度反对这种说法的，在赋税、兵役等大型皇权政策下，是肯定能够下县的，这种说法指的是在中国国土辽阔的大前提下，乡村社会的一种相对自治。
而这种相对自治，便赋予了士绅阶层的一种非正式权力，成为了并不隶属于于中央皇权的统治阶级。
