西王赏功属于广义上的钱币范畴，它并不属于流通货币，性质为奖励军功的纪念章，只有功劳卓著的人才有资格获得此奖赏，因此铸造量极少。再加上清政府不允许任何关于大西王张献忠的遗物出现，谁敢收藏就要诛九族，因此整个清朝基本上没人知道西王赏功钱币的存在。西王赏功按照功劳等级分为金、银、铜三种，存世皆都罕见，很早就被列为“古泉五十珍”之一。
最早关于西王赏功的记载，相传为清代光绪末年的张扫巴，在一处地摊上以80文购得，他不认识此钱币，因此直接融成了金子。到民国时期，著名钱币收藏家蒋伯埙在蜀地得到一枚西王赏功金币，后来罗伯昭又购得西王赏功银币一枚。1938年，丁福保首次将西王赏功钱币的相关介绍汇集进书中，两年后他的《历代古钱图说》由医学书局出版，对西王赏功金、银、铜“三品说”予以肯定，此时，西王赏功才真正得到泉界认可!
1963年，上海博物馆收购到一枚西王赏功金币，被称为“存世孤品”，此后关于此钱币的文献资料时断时续，呈现出不连贯的特点，在民间只存在于传说当中，没人真正见过实物，所以专家一听到几十枚西王赏功就断定赝品，从主观上来说也是情有可原的。直到“江口沉银”的发现，西王赏功钱币的研究才真正得以延续，其钱体较大，大多都在5厘米左右，重35.71—53.56克，阔缘，轮郭上密布纵向锉痕，地张较为粗糙，铸造工艺水平相差较大，良莠不齐，优质者做工精整，拙劣者沙眼遍布。