在中国历史上有个很有趣的现象，朝代更迭以成对的形式出现。比如"西周"后有"东周"，"西汉"后有"东汉"，"西晋"后有"东晋"，"北宋"后有"南宋"。仔细分析后就会发现，最初是以"西"和"东"来划分，后来则是"北"和"南"。如"唐"后有"南唐"，明后有"南明"，虽然存在的时间都很短，但却反映出地域变迁的特征。
楚汉之争后，刘邦夺取天下，定都长安，史称"西汉"（从公元前202年开始，到公元8年王莽篡汉结束）。王莽夺取政权后，采取了一系列稳定经济的措施，但效果却适得其反，引发了绿林和赤眉大起义。其中西汉皇族的远亲刘秀通过数年努力，剿灭了其他势力，统一了全国，史称"东汉"。
"西汉"和"东汉"存在前后相继的关系，也称"前汉"和"后汉"，刘秀也不认为自己建立了一个新朝代，而是光复了汉朝。他自认为是汉宣帝的继承人，继位后，追尊汉宣帝为中宗，由于当时长安在战乱中破坏严重，所以定都洛阳。从地理位置上，洛阳位于长安以东，所以人们称刘秀建立的朝代为"东汉"。
