《三国演义》中的关羽一直是"义"的化身，公元200年，在徐州反叛的刘备被曹操亲率的大军击败，当时刘备、关羽和张飞三人失散，其中关羽被曹操率军包围，由于曹操非常欣赏关羽的才华与骁勇，因此他希望能够将关羽招降，为此，曹操派出了与关羽有旧，并且还是和关羽同乡的张辽去游说关羽。当时关羽出于对刘备的结拜誓言，以及为保护兄嫂不被侵犯，再加上与张辽的情谊，他同意暂时归降曹操，但他却还是因此与曹操约法三章，一是关羽降汉不降曹，二是要确保兄嫂的安全，三是一旦得知刘备的消息就会离开，曹操爱才心切，只能同意了关羽的要求。
而在关羽栖身曹营的日子里，他得到了曹操极高的对待，当时关羽被曹操封为汉寿亭侯，并赐予了坐骑"赤兔马"，还有奇珍异宝无数，而关羽无以回报，只能斩杀颜良与文丑以立下大功。而在斩杀文丑之后，关羽得知了刘备在袁绍处的消息，因此关羽立即向曹操请辞，但曹操为了留住关羽，他故意避而不见，无奈之下，关羽只能不辞而别。由于没有得到曹操的手谕，关羽在一路之上遭到了层层拦阻，但他凭借一己之力，过了五个曹操所辖关隘，斩了曹操六员大将，就此完成了千里走单骑的奇迹。
看起来，关羽投身曹营，后来弃曹操而回归刘备麾下，似乎确实是义气的体现，但实际上，这段描述被《三国演义》进行过一定的美化，而在历史上，这段历史似乎并没有那么精彩。首先关羽守下邳时有无抵抗是存疑的，虽然在史书的记载中，曹操是"擒"关羽的，但无论是否抵抗，用这个字都能说得通，而在《武帝纪》中则记载了关羽是直接投降的。
