刘辩的出生本是个意外，而后能够继任皇位更是个意外。刘辩的父亲是汉灵帝刘宏不假，可他的母亲何氏却只是宫中的宫女，因为姿色出众被汉灵帝临幸，之后不料意外怀孕生下了刘辩。最重要的是刘辩在出生之前他的哥哥们都早夭了，刘辩顺理成章的成为了嫡长子。母凭子贵的何氏也成为了皇后。就这样，日子逐渐过去了，灵帝本想立刘协为太子，可是到死前也没能来得及立下诏书。
于是乎，刘辩顺理成章的登基称帝，刘协则被封为陈留王。可实际上汉灵帝所留下的不过是个烂摊子，在汉灵帝死后东汉王朝已经是烟雨飘摇，难以管控大局了。由于年幼，刘辩多半是听从母后和手握大权的舅舅大将军何进的安排。以大将军何进为代表的外戚势力与以张让、赵忠为首的宦官集团之间发生了剧烈的冲突。一面是自己的亲舅舅，另一面则是"张常侍乃我公，赵常侍我母"的张让和赵忠。无疑夹在其中最难受的便是身为皇帝的刘辩，默不吱声的刘辩只能眼看着双方矛盾的爆发。
何进势要杀掉所有宦官，宦官们则先下手为强把何进杀了。可何进党羽手握兵权，逼得宦官最终只得携皇帝等人跑路。这下可好，鹤蚌相争，渔翁得利。奉令进京的董卓得知兵变后大喜，连忙去迎接皇帝回宫。手握兵权加上接回皇帝的功劳使得董卓一跃成为当之无愧的权臣。为了提高自己的声望，消除少帝的势力。便逼迫太后立下诏书废黜了汉少帝为弘农王，改立刘协为帝，之后刘辩被赶出皇宫。
