在突厥崛起之前，位于草原食物链顶端的部族叫做"柔然"，而突厥人只是他们打铁的"长工"，开矿，采矿，炼铁，打铁，这就是他们当时的最主要的工作。正是这一段冰与火的屈辱岁月，成就了突厥。突厥因为需要"打工"，所以很少参与"打仗"，所以这为突厥的人口增长带来了便利。突厥人因为经常接触铁器，所以不光掌握了这门独特的手艺，还借着铁器的交易，攒下了日后所需的资本。
当柔然在无尽的战事中，势力被一点点蚕食时，突厥的实力却与日俱增。据记载，在公元546年，突厥的首领，已经敢于向自己的老板柔然求婚。在古代姻亲是一种地位的认可，但是目中无人的柔然，并没有把突厥放在眼里，在拒绝之余，还嘲讽了一下突厥的首领阿史那土门。
阿史那土门是一个聪明人，他并没有当场和柔然翻脸，而是回去之后，带领已经成建制的突厥骑兵，直接把柔然给灭了。自此以后，草原上又新增加了一个霸主。突厥选的时机很好，当时中原王朝正无暇北顾。当时一个叫贾南风的女人，时任西晋皇后，在她的一番努力下，西晋皇族中的几个王爷打成了一锅粥，史称"八王之乱"，随后北方的一些部落，借此趁虚而入，祸乱中原，史称"五胡乱华"。
