除了虚心纳谏外，李世民还有一个备受后世推崇的美德就是节俭。他吸取了隋朝灭亡的教训，严格要求削减不必要的大型工程项目，以减轻百姓的负担。他曾对大臣们说道："君依于国，国依于民。刻民以奉君，犹割肉以充腹，腹饱而身毙，君富而国亡。"
李世民的言行举止为他在朝野上下赢得了极高的声誉，百姓们都庆幸能拥有一位如此励精图治，勤政爱民的皇帝。他的这个形象被永久地载入了史册，成为千秋万代贤君的典范。然而，李世民的这个理想形象其实只做到了一半，即他在位的中前期。从七世纪三十年代中期开始，随着唐朝国力的蒸蒸日上和帝国边境的不断扩张，李世民也逐渐变得独断专行和自以为是。
631年，李世民不顾群臣们的劝谏，坚持要大规模重修位于洛阳的隋朝宫殿。然而当工程竣工后，他看到华丽的宫殿消耗了过多的民力、财力，又为此心疼不已，一怒之下命人将其拆毁了。可是之后几年时间里，他又下令建造了多座新的宫殿（634年大明宫；637年飞山宫；640年襄城宫；647年玉华宫）。值得一提的是，襄城宫在修建完成后，李世民认为这个建造地点过于炎热，又下令将其夷为平地。
