读《大宛列传》，读的便是张骞通西域的事迹。司马迁评价曰："其后岁馀，骞所遣使通大夏之属者，皆颇与其人俱来，於是西北国始通於汉矣。然张骞凿空，其后使往者皆称博望侯，以为质於外国，外国由此信之。"
敦煌莫高窟壁画中的张骞出使西域图
"张骞凿空。"何谓凿空？《史记索隐》解释说："案谓西域险，本无道路，今凿空而通之也。"其实早在汉以前，通西域之路就已经出现。在《穆天子传》里，就记载着西周穆王游历四方的事迹，并有穆王西行途中会见西王母的记述。这表明中原王朝与西域地区的交流至迟在西周中期之初的穆王时期已经开始。
那么司马迁为什么仍坚持认为丝绸之路是由张骞凿空的呢？这是因为最初出现的通西域孔道，由于种种原因并没有得到繁荣与畅通，比如常因民族纷争而中断，尤其常被匈奴人阻塞；即使它有时相通，也因山川阻隔道路遥遥，缺乏食宿饮水和没有安全保障而通行艰难；而且反映在我国古代文献中，对当时这条道路的行经地点和具体路线都语焉不详；只有到张骞通西域后才突破了中国人的地理知识圈。而且由于汉朝廷在西域地区采取了各种有力的措施并与西域各国建立起友好关系，才使这条横贯亚洲的通道得以发展。
