因为宫中的开销很大，汉桓帝就动起了卖官鬻爵的心思，把朝廷中的官职明码标价，只要出得起钱就能当官。汉桓帝靠着卖官着实赚了不少钱，但是跟那些巧立名目趁机敛财的宦官一比，就大大不如了。这些宦官借着汉桓帝的名义捞了不少钱，然后又用捞到的钱在汉桓帝那买官，一时间满朝宦官尽是公卿。
汉桓帝一生只有三个女儿，所以去世之后皇位就落到了汉灵帝刘宏手中。刘宏当上皇帝后，更加的变本加厉。汉桓帝卖官还有个限制，汉灵帝就不同了，连朝中三公的位置都敢拿来卖。位列三公是古人最大的梦想，一旦位列三公那就是光宗耀祖。可是想要位列三公难度堪比登天，如今花钱就能够得到，让当时很多的富人都蠢蠢欲动。
汉灵帝当然也明白三公之位的珍贵，所以给三公定下的价格十分高，要一千万钱。如此高的价格，确实令很多人望而止步。有一个叫崔烈的人，十分热衷名声。他很想当三公，可是口袋里的钱又不够，于是就找关系跟汉灵帝说情，想要花500万钱买下一个三公的位子。因为汉灵帝把三公的价格定得太高，所以是问的人多买的人少，于是就同意500万钱卖给崔烈一个大司徒。
崔烈花了500万钱如愿以偿当上了三公，那心里面当然是美滋滋了，走到哪里别人都对他退避三舍，所以崔烈的自我感觉十分的良好。有一天，崔烈得意洋洋的问儿子崔钧，人们对我当三公有什么看法？崔钧听到父亲问这个问题，只好支支吾吾的说，人们对父亲大人退避三舍，是因为嫌父亲大人太过于"铜臭"。崔烈听到后十分生气，就把儿子打了一顿。
实际上，崔钧的这顿打挨的有点冤。崔烈原本只是一个略有名望的读书人，如果按照真实的能力，是绝不可能当上司徒的。但是，因为汉灵帝贪财的缘故，崔烈只花了500万钱就当上了三公这样的朝中重臣。所以，当时的人们都嫌弃崔烈这个三公之位充满了"铜臭"，见到他都躲着走，实际上就是看不起崔烈，嫌他的司徒之位来路不正。一直到现在，"铜臭"这个词都是一句非常流行的骂人话。
