在汉武帝重病的时候，他派人飞马赶回京师，向自己的父亲提出，要带兵回京，宿卫都城，防止不测。这个请求，让汉武帝大怒，要知道，生死在百姓之中还是忌讳，更不用说高高在上的皇帝，刘旦这样的做法就是提醒父亲死期不远，赶紧做出决定。因此汉武帝感慨，儿子还是不能放在边境之地，缺少应有的教化。刘旦此举，白白被剥夺了三个县邑，还失去了刘彻的信任，也失去了继位的可能。
野心一旦滋生，就难以斩除。汉武帝驾崩，刘弗陵继位之后，刘旦更加加快了造反的步伐。他不仅勾结藩王，还与朝中辅政大臣上官桀结盟。他们甚至已经决定，推翻汉昭帝刘弗陵，立燕王刘旦为帝。最后此事被霍光和刘弗陵发现，没有费力就扑灭了未遂的叛乱，刘旦在绝望之中，自缢身亡。
刘旦的死，并没有警醒他的同母弟弟刘胥。这位广陵王更是一个荒唐的王爷，他从小不爱读书，纯粹是个武夫的形象。史书记载他的最大爱好，就是空手与熊、野猪等猛兽搏斗。如果不是生在帝王家，也许他能在疆场上有所作为，可惜汉武帝并不喜欢这个力能扛鼎的儿子，并没有选择他作为继承人。
