洪武十七年，练子宁乡试中举，之后他又通过会试，更是在殿试上表现不俗，被朱元璋钦定为榜眼，从而入仕，授翰林修撰。不过练子宁很快就得到朱元璋提拔，升为副都御史，又任过工部侍郎。
建文帝登基后，练子宁改任吏部侍郎，深得重用。所以当他发现李景隆有通敌之嫌时，才会以死相谏，因为他觉得自己在吏部做事，就有替朝廷排除奸臣的职责。
当建文帝不采纳他的建议时，练子宁又说："坏陛下事者，此贼也。臣备员执法，不能为朝廷除卖国奸，死有余罪。即陛下赦景隆，必无赦臣！"就是说如果不杀李景隆，那么就请杀了他，这就是真正的以死相谏。不过建文帝还是不理。
