历史上，流放是重要的刑法之一，它与别的刑法不同，并不对犯人的肉体进行摧残，而是将犯人遣送到人迹罕至的边远地区。那么也许有人就要问了：为什么不像今天一样将犯人关进大牢，而要大费周章地将他们流放到千里之外呢？
首先，我们要先对流放的历史有一定的了解，这一刑法的起源颇早，在远古时期出现，到了秦汉时代逐渐形成系统的体系，不过当时的流放者大都是犯法的贵族。随着时间的推移，到了南北朝后期，流放成为了仅次于死刑的重刑，而到了隋唐，笞、杖、徒、流、死这五种刑法正式确立。历朝历代皇帝的治理方式不同，因此惩罚的方式发生的变化比较大。但是，只有流刑，却一直在古代刑法中占有重要的一席之地。
这不禁引起了许多人的好奇，流放比起五刑中的其他刑法来看，似乎要"温柔"许多，那它又是为什么引起了无数人"刑莫惨于此"的感叹，成为仅次于死刑的重刑呢？这与古代中国的农耕文化有着密切的联系，男耕女织的社会经济结构使得人们被束缚在土地上，从而形成了安土重迁的思想。即使在今天，乔迁也仍然被当做人们的一件大事，此外，古时候的人们普遍强调家族主义，修建祠堂就是很典型的一个表现。因此，在这样的文化环境中，流放就意味着不能和家人共享天伦之乐，而流放的地点也让人不寒而栗，古代流放的地点主要分为极边、烟瘴（四千里）、边远（三千里）、边卫（两千五百里）、沿海附近（一千里）几种。
