在演义中，董卓被塑造成一个贪得无厌、暴虐成性的人；而在真实的历史上，董卓还有另外一面，他的人生一度就像开了挂，甚至对历史的发展起到了积极作用。
董卓是甘肃岷县人，西北汉子普遍身材高大、性格豪爽，成年后的董卓臂力过人，两只手都能拉开强弓。董卓年轻的时候喜欢结交朋友，曾在羌人聚集地游历，与当地的豪族关系密切。汉桓帝执政末期，董卓在中郎将张奂手下任司马，多次和羌人作战，立下了不少战功。后来，董卓受到党争牵连被罢官，但很快就被重新起用，出任河东太守。此后的几年时间，董卓参与镇压黄巾军、平定羌人叛乱，在贾诩的帮助下打了不少胜仗。
灵帝末年，外戚和宦官的矛盾日益加深，终于爆发了十常侍之乱，董卓是大将军何进的亲信，接到命令后，他立即率军开赴京城。不过，董卓入京的时候，何进已经死了，他迅速拉拢何进的兄弟，接管了京城的军队。此后，董卓收买吕布，指使他杀掉丁原，收编其部下。紧接着，董卓逼迫汉少帝任命自己为太尉，主管全国军事。
不久之后，董卓废黜汉少帝，改立汉献帝，自己担任相国，成为东汉王朝的实际掌权者。董卓自幼生长在边地，加上长年累月参加战争，性格变得非常残忍，可以举几个例子来说明。
董卓进入洛阳城后，放纵手下士兵入室抢劫，侮辱妇女，洛阳城中秩序大乱。
