耶律阿保机长大成人后,身体魁梧健壮,胸怀大志,而且武功高强。在遥辇氏联盟后期,阿保机被推为迭剌部的夷离革时,遥辇氏的最后一个可汗痕德堇也同时成为联盟的可汗。这时的阿保机只有30岁,手中掌握了联盟的军事大权,专门负责四处征战。这又为阿保机建立军功树立威信和权威创造了有利条件。他充分利用本部落的实力四处征伐,接连攻破室韦和奚人等部落,同时南下进攻掠夺汉族聚居地区,俘获一些汉人和大量的牲畜和粮食,使本部落的实力大增。阿保机的伯父被杀后,阿保机继承了伯父的于越(地位仅次于可汗,史称"总知军国事",高于夷离堇,掌握联盟的军事和行政事务,相当于中原王朝的宰相)职位,独掌部落联盟的军政大权,地位仅次于可汗。阿保机还进一步向中原地区扩充势力,和河东的李克用缔结盟约。到朱温灭唐建立后梁的那一年阿保机也取代了遥辇氏,当上了联盟的可汗。阿保机还注意重用一些汉人,尤其是汉人中的知识分子帮助他建立了各种政治文化制度,更进一步促进了迭刺部的发展,为阿保机以后称帝建立辽国奠定了坚实的基础。
阿保机虽然已经是部落联盟的可汗,但是,按照传统制度,可汗之位要三年改选一次,由于汉人谋士经常说,中原的帝王从来不改选,这使阿保机不再愿意遵从旧的制度,所以从就任可汗之日起,阿保机就把目标瞄准了在契丹建立帝制。为此,他主要做了两方面的工作:一是对内加强权力控制,二是对外进行扩张,进一步增强本部落的实力,树立更大的权威。在对内方面,阿保机首先建立了自己韵侍卫亲军,即"腹心部",从武力方面保护自己的权力。并派亲信族兄弟耶律曷鲁、妻族的萧敌鲁等人任侍卫亲军的首领。其次,为使自己取代遥辇氏做可汗的事实合法化,阿保机让本族成为第十账,位于遥辇九可汗族人之后。阿保机还设立了专门管理皇族事务的宗正官,即惕隐,以稳定家族的内部团结。除了重用本族人之外,阿保机还重用妻子述律氏家族的人,因为他们对他的地位稳固起了很大作用。为取得更多的财富、扩张势力、树立权威,阿保机积极地四处征讨。他连续出兵,先后征服了吐谷浑、室韦、乌古等部落,而且向南边的幽州和东边的辽东进攻。
当上可汗的第二年,他率领40万军队大举南下,越过长城,掠夺河东等地,攻下九郡,俘获汉人9.5万多,还有无数的牛马牲畜。然后他又出兵讨伐女真,俘其300户。阿保机还曾领兵七万与李克用在云州(今山西大同)会盟,和李克用互换战袍和战马,并互赠马匹、金缯等物,结为兄弟,约好一同进攻幽州的刘仁恭,随后,阿保机又在讨伐刘仁恭时攻陷数州,尽掠其民而归。这些通过战争掠夺来的财物,被视为阿保机耶律家族的财产,因而其家族的经济实力大大超过了其他家族。阿保机掠夺来的这些人中包括一些汉族的知识分子,他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等对于阿保机的政权巩固,特别是对于他称帝建立契丹国起了重要的作用。同时,他们还帮助阿保机建立了各种政治制度,教他如何利用汉人从事生产,促进经济的发展。中原帝王的世袭制度对阿保机吸引力很大,再加上在对外战争的过程中,阿保机又升为于越,兼夷离堇,权势仅次于可汗。
到朱温灭唐的这一年,阿保机终于取代了痕德堇,自己当上了可汗,离他称帝建国只有一步之遥了。各部落对于痕德堇非常不满,他平庸无能,治理无方马被饿死,领兵出征经常失利,满足不了贵族们征战掠夺财富的欲望。而阿保机相比之下,就要强很多了。于是,阿保机利用这个大好时机,遵照合法的传统制度举行可汗的改选仪式,终于凭借自己的威望得到了可汗的宝座。此后,他继续领兵四处出兵,使契丹的领土扩张到现在中国北方长城以北的大部地区。与此同时,阿保机还大举西征,攻破素昆那山东部族,兵至乌孤山,继进至古单于国,直至抵达古回鹘城。不久,他又遣兵逾流沙,攻克浮城,征服了浮图城以西各部。首西征结束,经过短暂的休整后,阿保机命皇后述律氏、皇太子倍、次子德光从行,东讨渤海,攻占扶余城,进而平灭渤海国,改渤海为东丹国,改忽汗城为天福城。之后,铁骊等亦相继投降归附了契丹。至此,西征、东讨两件大事已经顺利实现,阿保机更迫切地希望夺取河北挺进中原。然而天命难违,就在阿保机率军从天福班师,途至扶余城驻军时突染急病,七天后病逝,终年55岁。
