隆庆、万历时期，随着王学的推广和传播，程朱理学的正统地位不断受到挑战，尤其是王学泰州学派的王艮、颜钧、何心隐、李贽等人对程朱理学的激烈反对，导致一直信奉程朱理学的大明文官集团不可避免地出现了思想混乱，这种思想混乱又使大明出现了严重的统治危机。
与此同时，由行政效率低下和大官僚、大地主兼并土地等问题所导致的民生凋敝，又加剧了大明的统治危机。
为了避免大明被统治危机倾覆，以顾宪成、顾允成、高攀龙、安希范、钱一本和叶茂才等人为核心的东林党提出了维护程朱理学、提高行政效率、抑制土地兼并的主张。
如果这些主张能一一实现，东林党完全可以成为大明的拯救者，但是从东林党在遭到魏忠贤打击以后的所作所为来看，他们已经背离了自己提出的除了维护程朱理学之外的其它主张，尤其是崇祯时期，东林党已经完全蜕化成了大官僚、大地主利益的代言人，在农民起义风起云涌的情况下，他们为了不使大官僚、大地主的利益受损，竟然妄图通过提高赋税的方式应对农民起义，结果导致自己成为了大明的掘墓人。
