咸丰二年6月，吏部左侍郎曾国藩在前往江西主持乡试的时候，接到一封家书，他母亲病逝，于是辞官不远千里，快马加鞭赶赴湖南，为母亲丁忧，沿途不赴宴，不停留，拒绝了他人的很多要求，一心想赶快感到灵前服丧守孝。
自从春秋战国以来，丁忧延续几千年，随着儒家文化占据主导地位，丁忧更是古代官员的展示孝道的一种途径，无论当时身居何职，身在何地，只要接到消息，必须第一时间辞官，而朝廷讲的是求忠臣于孝子之门，这样的事情一直受到鼓励。
即使当时，太平天国已经席卷江南，皇帝咸丰忙的一团乱麻，满人没有战斗力，汉人又不太放心，既想快速的镇压太平天国，又害怕汉人得势，始终对汉人掣肘，这才导致最后太平天国占领天京，几乎摧毁满清的统治。
咸丰先是同意曾国藩的丁忧，毕竟已经完全汉化的满人也讲究以孝治天下，孝道文化，百善孝为先的品格，他是不能拒绝曾国藩的，亟需人手的他在曾国藩回家没多久，就下旨让他负责湖南的团练，什么丁忧也不在乎了。
对于曾国藩来说，当时极想守孝，但是皇帝圣旨在前，而太平军在后捣乱，跟本没办法守孝，依据他的估计，如果不及时遏止，太平军或许就会席卷全国，那么别说守孝，就是能不能活着都是问题，尤其这个清妖皇帝眼中的红人。
