公元1644年，在中国历史上值得大书特书一年。这年春天，李自成率领20余万农民军，攻入了明朝的首都。明朝崇祯皇帝选择了自杀，此时镇守宁远地区的明朝军队就成了一路孤军。军队的指挥官吴三桂选择了投降，但是随后，吴三桂改变了主意，决定投靠关外的满清政权。那么，吴三桂为何要投降？其实，绝不仅仅是为了陈圆圆。
早在李自成北上的过程中，崇祯皇帝就准备调动吴三桂的军队拱卫京师，准备与李自成的农民军决一死战。但是由于军费的问题，吴三桂的军队迟迟没有调动。请注意，吴三桂并不是镇守在山海关，而是镇守在宁远，这是明朝在关外唯一的据点。由于李自成攻下了京师，吴三桂率领的4万多军队，就成了孤军。虽然南方各地还在明朝的手里，但吴三桂根本没机会撤到南方。起初，吴三桂和其他明朝将领一样，选择了投降。
按照李自成的命令，吴三桂清点军队和人口，准备一起前往京师，大队已经通过的山海关。就在这一阶段，李自成在京师干了很多事。李自成进入京师之后，按照官员品级的高低，制定了缴纳银两的标准，也就是大规模的追赃活动。吴三桂的家人也逃不掉，吴三桂的家产被没收，吴三桂的父亲吴襄也被抓起来严刑拷打。不过，消息传给吴三桂的时候已经变了味。吴三桂得到的消息是：父亲已经被杀，家产已经充公。
