1859年9月16日袁世凯出生，父亲，系副贡出身，花钱捐了个同知，没有正式出仕为官，但热衷于程朱理学的研究。因为是袁耀东的嫡长孙，在袁家他以同辈人中长子的身份主持家政，经营田产，在项城是个独霸一方的"土皇帝"。
在袁世凯出生的同一天，袁世凯的叔父袁保庆的妻子牛氏也生了一个儿子，但生下来不久就死掉了。而袁世凯的生母刘氏产后奶水很缺，反而牛氏的奶水却十分充足，因此袁世凯就由婶婶牛氏哺乳。
牛氏视袁世凯为己出，十分疼爱，袁世凯的亲生父亲袁保中见胞弟年近40尚无子，便按当地的风俗于1864年将袁世凯过继给了袁保庆为嗣子，小时的袁世凯便和袁保庆夫妻生活在一起。
小时候的袁世凯身体强壮，参军之后也一直身材健壮，不过袁世凯即便在中年中年染疾，但也不至于就此撒手归天。
