清初统治者成为 "《三国》迷"，还有宗教原因，那就是对关羽的离奇崇拜。
历史上的关羽，忠勇有余，却刚愎自用，终于因轻敌而丢失荆州，被东吴大将吕蒙追杀。当关羽处境危急，诸葛亮的援军却迟迟不至，引起后人纷纷议论。章太炎在清末甚至推论，这是因为诸葛 亮怕刘备死后没法控制关羽，所以效法萧何杀韩信的伎俩，宁愿丢失荆州，也要假手吴军将他除掉 。此说自然不足据，章太炎后来又改变了意见，说是责任在于刘备。但可以从中看到，关羽在蜀汉是勋旧，却骄横得可以。
岂知在罗贯中笔下，关羽即关云长，却忠义兼备，智勇双全。在毛宗岗改订的一百二十回本中，从出场桃园三结义起，到"玉泉山关公显圣，洛阳城曹操感神"为止，前七十七回，关羽始终是引 人注目的主角。你看，温酒斩华雄，三英战吕布，千里走单骑，五关斩六将，义释曹操，义释黄忠，单刀赴会，水淹七军，直到刮骨疗毒，败走麦城，最后被东吴献头曹操，还吓得曹操生了"脑癌"， 因曹害怕开刀而不治身死。三国鼎立，本与曹操相始终。他死后，魏、蜀、吴三国，便相继被司马氏或篡或灭。而曹操的命运，在《三国演义》中却与关羽存亡联系在一起，关存曹存，关亡曹亡。这样一个人杰鬼雄，在中世纪倘不被人们看作天神，那才是奇怪的事。
于是关羽便成了天神。清朝乾嘉间的史学家赵翼，考证过关羽 死后由人变神的过程，吃惊地发现关羽在宋以前都没有受过特殊祭祀，为他立庙是在南宋，而大显灵威是在蒙古人建立的元朝；到明朝万历二十二年 （1594），即过了二百年，又被勅封为 "三界伏魔大帝，神威远镇天尊，关圣帝君"，成萨满教巫术传统的堂子三天神之一，这除了说明他们也把 《三国演义》当作宗教经典以外，没有别的解释。
