公元319年，羯族首领建立石勒建立后赵帝国。五胡十六国时期，氐族人李雄于公元304年建立成汉帝国，之后匈奴人刘渊建立的汉赵帝国，因此，羯族的后赵帝国排予于第三。其实从成汉帝国的建立到南北朝的对立，在中原大地上共诞生了19个大大小小的王国。而这些王国都很短命，存世最长的为氐族人苻健建立的前秦帝国，为44年（351～394）。最短的为汉人冉闵建立的冉魏帝国，只有3年（350～352）。后赵帝国存世33年（319～351）。
不得不承认，后赵的开国皇帝石勒是一位传奇且英明的君主，他在位期间积极学习汉文化，重用汉臣，民族不分彼此，一视同仁。所以，石勒在位期间是后赵帝国的鼎盛时期。然而，石勒的继承者却一代不如一代。公元333年，石勒去世，儿子石弘继位。不久，石虎（石勒的侄子）杀石弘而代之。石虎是五胡十六国时期最为残暴的君王之一，他的人生字典里只有性欲和杀戮。所以，在他统治后赵时期是最黑暗与灭绝人性的阶段，因此也为后来的羯人被灭族埋下伏笔。
