在近代战争中，李鸿章和光绪帝是影响中国历史走向的两个不可忽视的重要人物。李鸿章在清政府中担任着决策地位，并且，他手中掌握着一些军队。而光绪帝在刚开始还没有被慈禧太后架空的时候，是拥有一定实权的，他曾经多次尝试在指挥战争和掌握政权上能够有所突破。
晚清时期的中国，在经历了"太平天国起义"和"英法联军"之后，从统治阶层和地方大员之间，都有学习西方先进技术的共识，所以，从19世纪六、七十年代起，清朝统治集团中的"洋务派"就掀起了一场以"自强"、"求富"为口号的"洋务运动"。
洋务运动在科学技术，特别是军事技术方面向欧美看齐，因此，清朝一度出现了"同治中兴"的景象。但是，经过30多年的努力，全国上下都沉浸在"同光中兴"的气象之中，并且，在大国崛起的幻觉中悠然自得。1888年，清朝正式建立了北洋水师，成为了亚洲一支强大的海军力量，但是，清朝却并未像日本那样变革国家的根本制度，因此，"中兴"并没有使中国走上真正的富国强兵的道路。
此时的大清朝，政治腐败，人民生活困苦，官场中，各派系明争暗斗、尔虞我诈，国防军事外强中干，纪律松弛。然而，19世纪末的东亚地区，一个是回光返照的老大帝国；一个是呼之欲出的近代国家。在这种情况下，中国和日本必定不能避免一场战争。在甲午战争最开始的时候，面对日本的嚣张和中、日双方势必要交战的形势，光绪帝主张跟日本对战的态度是无比坚定的。
