公元前104年，西汉王朝派出一支以车令为首的使者团，带着金银财宝和一匹用金子制作的马，前往西域大宛国（现土库曼斯坦境内）换取汗血宝马。谈判失败后，大宛国王毋寡杀害了车令等人，掠夺了使者团随带的金银和金马。
消息传到汉朝之后，汉武帝刘彻大怒，感到这是奇耻大辱，决定派兵攻打大宛，以雪此恨。
这时，深受武帝宠爱的李夫人的哥哥李广利便成为统军的首要人选，因为武帝想通过李广利率军讨伐大宛，树立李夫人兄妹的威信。于是，武帝调拨精骑6000、步卒数万，由李广利统率，浩浩荡荡开赴西域征讨大宛。
然而，以武帝为首的大汉王朝打错了如意算盘。因为中原距离大宛路途遥远，加之没有协调好沿途西域城郭诸国的外援，李广利所率士卒人数众多，后勤供应出现了极大困难，绝大多数人员不堪大漠恶劣环境和长时间缺衣少食而成批死去。待部队到达大宛时，讨伐大军减员惨重，士气十分低落，很快就落败而归。回到敦煌时仅剩十之一二的人员。
