作为晚清重臣，对于李鸿章的争议极大，有人说他是卖国贼，怪他签下了那么多不平等条约，也有人说，其实李鸿章已经尽力维护中国的利益了，清朝的衰败，并非他之责。
李鸿章作为洋务运动的主要领导人之一，他成功创办了一批近代工业，为当时的中国做出了一定的贡献。虽然李鸿章一手成立的北洋水师在中日甲午战争中全军覆灭了，很多人将责任完全归咎于他，认为若不是他为了一己私利，不愿从让北洋水师从威海卫出战，北洋海军也不会败得如此惨不忍睹。但笔者认为，这个锅若全让李鸿章背了，也是有些冤枉的。当然，在甲午兵败这件事上，李鸿章难逃其咎，但若非是慈禧太后挪用军备款大兴土木修建颐和园，导致北洋水师各方面实力都比不上日军，北洋水师应该不会败得那么惨。
黄海海战失败之后，清军已经完全失去了优势，而且慈禧太后也无心恋战，于是中日谈判开始了。在慈禧的主张下，恭亲王曾几次三番向日本屈服求和，但都收效甚微。于是"罪魁祸首"李鸿章只好亲自出马，前往日本议和。起初李鸿章是坚决反对割地的，但无奈当时清朝处于弱势，无论他如何争取都无法扭转局面。据说在第三轮谈判之后，李鸿章突然遭到日本人袭击，虽然没有性命之忧，但却让他失去了一只眼睛。日本人自知理亏，提出愿意赔偿李鸿章医药费，李鸿章却说自己不需要医药费，若日本真心想致歉的话，不如减少一些赔款，于是原来的3亿赔款减了1亿，变成了2亿。
