靖难之役后，建文帝朱允炆的去向不明，生死未知，成为困扰朱棣的一块心病，对此《明史》给出了三种不同的结论，一是死于宫殿大火；二是流亡海外；三是出家为僧。那么建文帝到死是死是活，如果他没有死，到底去了哪里？随着历史资料的完备和考古发现，我们已经接近了真相。
胡淡建文帝二年进士，朱棣篡位后被封为户科都给事中，自永乐五年起连续14年受永乐帝之命在外暗访朱允炆踪迹。同时到处暗访民情可谓一举多得。其母去世时，他请求回去守丧，朱棣不准，又升他为礼部左侍郎。永乐十七年（1419年），胡淡出巡江、浙、湖、湘各省府州，再次出访。
永乐二十一年（1423年），他回到朝廷，马上赶到宣府去拜见朱棣。当时朱棣已就寝，听说胡淡到来，立即起来召见他。胡淡把自己所了解到的情况全部告诉了朱棣，到漏下四鼓才出来。在胡淡没到来之前，有传言建文帝从海上走了，朱棣便分派宦官郑和等人七下西洋，到这时朱棣才彻底消除了疑虑。
