狄仁杰出身官宦世家，祖父孝绪，父亲知逊都是朝廷命官。狄仁杰自幼受到良好的家庭教育，文化修养很高，他聪敏忠正，从不阿附苟合，从小就是显示出耿介的性格，又以孝亲为时人所重。武则天执政后，武承嗣等诸武得进，并窥探皇位，企图得立为太子。一些无耻的大臣依附武承嗣等人，劝武则天立武承殿为太子以继承大统。
当时的太子是豫王李旦，即著名的风流天子李隆基的爸爸，在这个问题上，武则天并未有糊涂，没有应予，但诸武势大，著名酷吏来俊臣等皆在是他们的爪牙。然而干练贤达很有时望的狄仁杰却不依附诸武，更不依附来俊臣。这不能不对这股邪恶势力形成威胁，于是惹动他们的肝火。由武承等授意，由来俊臣出面，分头嘱人上书告密，编造谋反的罪名把狄仁杰及裴行本、裴宜礼、卢献、魏元忠等大臣投进大牢，并由来俊臣主审此案。众人危在且夕。
那么，诸武及来俊臣为何要置狄仁杰于死地呢?原来狄仁杰已逐步得到武则天的重视，于天授二年九月丁西日(公元691年10月26日)，转地官侍郎判尚书同风阁鸾台平章事。地官侍郎即由户部侍郎改称，凤阁鸾台由门下中书两省改称而来,唐代六部尚书凡加"同中书门下平章事"字样即进宰相班子，狄仁杰此时便以这种身份当了宰相。精明强干颇受武则天信任的宰相却不肯依附诸武，这必然成为其得到最高统治权的巨大障碍，所以诸武与来俊臣才将他扳倒。来俊臣设置好公堂，气势汹汹地提审诸位大臣。狄仁杰被带上大堂后，一向即马上承认道，"大周革命万物维新。唐室旧臣，甘从诛戮，反是实。''来使臣见状，点头冷笑,但毕竟无法用刑。其他几位官员本佩服狄仁杰的精明，官品又都比狄仁杰小，故基本上都重复一通他的话，只有魏元忠解驳几句。 来俊臣也未加酷刑，令押回大牢。这样，狄仁杰用一问即供之法先保护了自己及同像的肉体。试想，，犹仁杰当时年事已高怎能承受住来俊臣手下这班狗奴的酷刑呢。他这样做只是为了争取时间再想才办法，也可叫做''缓刑之计"。
