韩信江苏准阴人，胸怀韬略，心中有雄兵百万；他素怀大志，欲建盖世奇功，而且深信必有大成，然而却始终怀才不遇，郁郁不得志。他家境贫寒，但"又不能治生商贾"，生财无道；没有生活来源，穷极潦倒，只得忍辱负重，乃不惜腆颜向邻里蹭食，因此遭人反感，"人多厌之"，只得饥一顿、饱一顿地苦度岁月，以待天时。
他忍着饥饿到河边钓鱼，有一洗衣老妇见他可怜，动了恻隐之心，供给他饭食，韩信感激地说："吾必有所重报母。"这是落魄之人感恩图报的通常心情和话语，但不成想老妇却怒道："大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！"她的话里不但没有一丝半点讥讽之意，而且尊他为王孙公子，显然是以言辞激励他，韩信心中感激莫名。他是个恩怨分明的人，此时此刻，他只有一个念头：滴水之恩，当涌泉以报。后来韩信当了楚王之后，荣归故里，找到这位好心的老太太，"赐千金"一诺前言，后世遂有"一饭千金"之说。
韩信习惯佩剑，市井少年见他落魄至此还如此装扮，觉得十分可笑，嘲笑他长得人高马大，还挂了把剑，其实色厉内荏，胆小怕事。有的甚至以死相激，百般凌辱，说你如果能杀死我，就刺；如果不能，就从我胯下爬过去。韩信熟视良久，乃从其胯下爬过去，引来满市场的哄笑，笑韩信胆小怯懦。他始终坚持成大业不拘小节的人生哲学，他宁可受胯下之辱，也不能为争一口气而去杀一个无知的小混混，断送自己的前程。
