清朝道光、咸丰年间，"太平天国"运动兴起，清政府岌岌可危，而在清朝危难的时候，涌现出一大批治世能臣，不仅使清朝转危为安，还极大的促进了清朝经济的恢复与发展，学术界将这段历史称为"同光中兴"或"晚期中兴"。而在诸多中兴能臣当中，由于曾国藩、左宗棠、李鸿章以及张之洞四人最有名气，因此他们被世人并称为晚期中兴四大名臣。不过，在晚期中兴时期其实还有一位大臣，他甚至不在四大名臣之列，却被许多人认为是晚期中兴第一重臣，才能远胜曾国藩等人。而此人，就是胡林翼。
在晚清中兴诸臣当中，胡林翼是最悲情的一位人物，郭嵩焘曾称赞他说："数十年来封疆大臣，治、行、才、望，莫获逮公。"（《中兴第一流人：胡林翼》）胡林翼在世期间，他的才干、能力、品性和威望，都公认在曾国藩、左宗棠之上，而李鸿章、张之洞这些人在他面前都只能称作晚辈。然而就是这样一位治世之能臣，却突然撒手人寰，空留余恨。
胡林翼出生于官宦世家，他的父亲是一位翰林院侍讲，因此非常重视胡林翼的教育。胡林翼从小就在京城中长大，与林则徐等人是同学兼好友。胡林翼天资聪颖，他六岁时就已经熟读《论语》，八岁即跟着爷爷编修志书。当时的川东兵备道陶澍回老家探亲，正好遇到胡林翼，他一看到胡林翼就惊为天人，兴奋的说道："我已得一快婿。"随即定下娃娃亲，将自己的女儿许配给胡林翼。不过年轻的胡林翼放荡不羁，流连于烟花之地，还闯下许多祸事，最终他的父亲连病带气，撒手人寰。父亲的去世让胡林翼幡然醒悟，他开始刻苦治学，参加科举，但由于胡林翼科举的那一年江南发生科举舞弊案，他也因此受到牵连，需要花钱捐官才能复出。这让胡林翼感到十分羞耻，于是他主动远离京城，到贵州为官。
