秦汉时期，匈奴屡屡骚扰汉朝边疆，进行烧杀抢掠。关于匈奴族的起源，有史学家提出其与华夏民族同宗同源的观点，在商汤灭亡夏朝的之后，其中一直为了生存逃离中原北上，在兼并了许多部落之后，形成的一个游牧民族。
在战国时代，秦赵等国家更是修筑长城阻挡来自匈奴的困扰。赵国名将李牧一度大败匈奴，使其不敢南下牧马，赵国更是发明了"胡服骑射"，训练出超强奇兵对抗匈奴；而在秦朝建立之后，秦国名将蒙恬率领三十万秦军收复了河套地区，对匈奴的一系列打击也取得了良好效果。
到了汉朝建国时期，匈奴族利用中原内乱的机会迅速强大起来，汉高祖刘邦企图率领大军荡平漠北，但是因为骑兵的差距，被围在了白登，史称"白登之围"，因为这次事件导致了汉朝接近百年的屈辱和亲政策。后来，汉朝在经历文景之治以后，汉武帝这位千古一帝，发动了对匈奴的进攻，并将匈奴打得不敢南下牧马。
到了东汉时期，匈奴逐渐走向分裂，其中一支匈奴族向光武帝刘秀请降，光武帝一支对匈奴采用的是防御政策，并且以仁君闻名于清史。这支匈奴部族归汉后，刘秀答应了他们可以依然聚居在一起的请求，并且为他们划出一块土地。可是，刘秀却犯了一个千古大错，为后世留下了许多麻烦。
