古代男子占据社会主导地位，三妻四妾十分正常，皇家后宫更是美女如云，很多皇帝少则三五个儿子，多的几十个，由此就产生了继承人的问题，普通人家还要分财产，何况是掌管天下的皇族，继承人问题不仅关乎着皇族成员的命运，还与整个天下息息相关，为此继承人的位置一直惹人注目，争斗不断，古人又是如何解决这个问题的呢？
氏族社会演变成了一套完整的体系--宗法制，在许多贵族势力中，宗法制用以分配国家权力，皇族内部宗法制与国家组织相互融合，其中掺杂了许多政治色彩，这样做的目的就是保证贵族内部财产、爵位的稳定，当然宗法制也有助于维护统治阶级稳定，加强对全国的控制。
宗法制最早出现在夏朝时期，周朝时正式确立，宗法制创立完善之后在内部又有大宗与小宗之分，这两种是相对而言，在同一阶级体系中，占据主体地位的就是大宗，大宗到了更大一层次的关系网络中则成了小宗，一个直观的表现就是，相比于周天子，各路诸侯就是小宗，不过到了各自的封地势力范围内，诸侯是一方霸主，自然是大宗，宗法制就是用这种方式维护着贵族统治秩序。
与宗法制对应而来的则是嫡长子继承制，嫡长子继承制不难理解，就是家族财产都由长子继承，也就是所谓的嫡系，嫡系还有一个重要限制，就是正室妻子所生的孩子，侧室后代被称为"庶子"，所谓的"长"就是年龄较大的那一个，因此财产继承的第一顺序是正室妻子所生的儿子中，年龄最大的那个。
