朱元璋是一个比较保守的人，在太子朱标英年早逝后，朱元璋没有在他几个嫡子中"立嫡以长"，而是选择了年轻的皇太孙朱允炆作为储君，这是他的无奈之举，也是他严格遵守明朝皇位继承制度的唯一选择。
洪武二十五年（1392年），从陕西巡视回来的皇太子朱标不幸染病去世，年仅三十七岁，朱元璋白发人送黑发人，伤心欲绝，已至于连日卧榻不能理政。辛苦培养了几十年的接班人就这么走了，晚年的朱元璋为此不得不重新考虑储君问题。
懿文太子朱标之后，朱元璋尚有嫡子秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣和周王朱橚可以选择（燕王与周王生母待考证），这几个年长的儿子大都封之重藩，有守边御敌之责。但是这几个皇子中也只有燕王朱棣品性比较端正，像秦王、晋王经常在封国胡作非为，若不是朱标在世时从中调和求情，以朱元璋这执法无私的性格，这些藩王估计都难逃处罚。
