汉武帝悔过的其实主要有两件事，一件是他的穷兵黩武，另一件则是他晚年昏庸无道。司马光在《资治通鉴》中评价汉武帝说："有亡秦之失，而无亡秦之祸。"在司马光看来，汉武帝所犯的过失不输于秦始皇，只不过最终没有导致国家灭亡而已。客观的讲，司马光的评价虽然有些过激，但很有道理，他看到了汉武帝荣光背后汉朝国力的凋敝和百姓的凄苦。
汉武帝在位期间汉朝基本上没有中断过对外征战，仅对匈奴的大规模战役就多达数十次，连年的征战不仅将文景之治所留下来的底蕴消耗殆尽，连国家财政都入不敷出。
为了保证对外征战继续下去，汉武帝采取多种措施，其中不乏横征暴敛之举措，比如针对普通百姓增加赋税，导致百姓困苦；针对商贾则征收算缗、告缗等财产税，许多商贾纷纷破产，《史记·平准书》当中就记载："杨可告缗遍天下，中家以上大抵皆遇告。杜周治之，狱少反者……于是商贾中家以上大率破。"在战争期间汉武帝还进行移民屯垦，数十万人民被迫移民边关，一边劳作一边负责保卫边塞。
除此以外汉武帝还实行诸如盐铁官营、推行均输等举措，全国人民都要为战争服务，即使是商贾豪强都因此伤筋动骨，更何况那些本就穷苦的百姓？在大汉盛世的荣光下，是汉朝百姓困苦不堪、民不聊生，汉武帝又焉能不知？
