1878年，一等恪靖伯、陕甘总督左宗棠仅用一年多的时间勘定西陲，收复除伊犁以外的一百六十多万平方公里的领土。班师回朝，清廷嘉其功绩诏封左宗棠二等恪靖侯，因功封侯爵对于当时的汉人来说已经是莫大的恩宠。即使灭了太平天国，挽救大清国运的曾国藩也不过因功封为一等毅勇侯。不论当初咸丰帝是否说过谁灭太平军，就封谁为郡王的口谕，总之结果很明确。曾国藩没有被封为郡王。封为侯爵对汉人身份的曾国藩来说，已经非常满足了，毕竟当时此爵位在汉人中首屈一指。
从左宗棠的二等侯爵来看，清朝统治者还是认为老左平定新疆的功绩与老曾平定太平天国相比，差了一个档次。当然也不排除另外一种可能，曾国藩的幕府势力太强，尤其在光绪三四年更是达到了顶峰。全国八大总督全部是湘系和淮系，而曾国藩的湘系更是占据六个席位，占了四分之三。地方上的巡抚就更多了。在这种情况下，即使曾国藩早已去世多年，但要让左宗棠的爵位与曾国藩的并驾齐驱，那也会引起全国震动。朝廷也可能考虑到这一情况，不得不封其二等恪靖侯，比曾国藩低了一等。
但当时有些人也从长远的角度看到了左宗棠的丰功伟绩。他们认为朝廷对于左宗棠的封赏太薄，应该封其公爵。当然，朝廷为引起不必要的麻烦，只能给左宗棠二等侯爵。有认为对左宗棠封赏太薄的，当然也有认为对老左封赏太厚的，甚至认为左宗棠连侯爵都不配封有。此人就是当时的狂人、奇人王闿运。
