1912年，清朝皇帝宣布撤退，南京临时政府代表同意"对清算室给予优惠待遇"。"特惠条件"第七条规定："大帝辞职后，皇族庙、陵墓、永久地，由共和国选设卫兵妥慎保护。"但国民处于混战阶段，而且溥仪在1917年短暂复辟，经常和一些遗老遗少以及外国人勾结，企图复辟登基为帝，和民国政府交恶，民国政府逐渐撤走了守卫清东陵和清西陵的少量保护部队，守卫皇陵的责任落到清朝皇室自己头上。
但是这段时间溥仪自顾不暇，哪有功夫照看祖宗陵寝，守陵人员薪饷无着，难以维持生计，后来实在生活不下去了，就开垦陵区土地，对东陵土地和林木的破坏逐渐升级。再后来东陵渐渐脱离清室的掌握，护陵大臣名存实亡，常不在官署，不仅不能有效保护陵墓，反而串通他人，倒卖财物。于是，对东陵的破坏与日俱增，直至有人企图全面挖掘偷盗，大发横财。
直到1928年发生了孙殿英盗墓的事，引起溥仪及满清皇室成员的极大不满，向蒋介石告状，这才引起国民政府的重视，因此加强了陵墓的管理。说是加强管理，也不过是国民政府花钱雇一些人来负责简单的打扫及防卫工作，再加上皇陵原本就是有一些满清的皇室后裔在维护，这些人的费用也是由国民政府出钱，而这些守陵人为了守陵，也基本上在陵墓附近安家，形成一些村落。
