汉朝名将、太尉周亚夫在平定"七国之乱"，立下赫赫功勋，被提拔为丞相，但周亚夫生性耿直倔强，不懂变通，屡屡在废立太子与外戚封侯事件中与汉景帝刘启作对，这也就罢了，不久后又发生了一件事，这最终葬送了周亚夫的政治生命。说起来这事儿还真不能怪人家景帝，周亚夫自己也有错，而且因为这件事儿，周亚夫自责不已，至死不肯自宽。他就是这样一个人，对别人严格，对自己更严格，这样的人其实很可怜，他活得太累了。
与文帝时代完全不同，在整个汉景帝时代，边境上只有少数的匈奴人在小规模地骚扰边境，没发生过大规模的入侵。这个时候的匈奴单于是军臣，但他在位三十五年，不仅在战争方面无任何建树，甚至还出现了七个王（说是王，其实就是部族首领，当时的匈奴，大概还是部落联盟的意思）率领部众投降汉朝的事情。
这种情况很反常，匈奴人内部一定是出了什么问题，但由于史书缺载，我们如今无从考察，但至少可说明匈奴内部上层贵族中有一部分人对军臣单于不满、乃至互相倾轧和征伐，导致了一部分贵族离开匈奴南下降汉。
听说这等好事，刘启恨开心，于是就想封这七人为侯，让他们驻扎在边郡一带，替汉守边，同时也是想给匈奴人点甜头，放长线钓大鱼，策反更多更大的匈奴贵族弃暗投明归顺大汉。有些史学家甚至说，此事为汉匈实力对比之一大转折点，它让汉朝人意识到，匈奴内部的统治其实是不稳固的，只要抓准这一点，政治军事双管齐下，匈奴迟早土崩瓦解。
但周亚夫竟然又跳出来反对了，理由是："彼背其主降陛下，陛下侯之，则何以责人臣不守节者乎？"
